La Sierra Nevada s'élève à 3 479 mètres au-dessus de la Méditerranée, ses sommets conservant la neige jusqu'en juin alors que les rues de Grenade étouffent au niveau de la mer. Il s'agit de la chaîne de haute montagne la plus méridionale d'Europe, une anomalie géologique qui abrite une flore endémique introuvable ailleurs sur Terre. Le flanc sud du massif se fragmente en Alpujarras, un réseau de villages fondés par les Berbères, accrochés aux pentes en terrasses où les canaux d'irrigation suivent encore les plans d'ingénierie mauresques du XIe siècle. Un safari en 4x4 dans la Sierra Nevada à Grenade permet d'accéder à des terrains inaccessibles aux véhicules conventionnels. L'itinéraire grimpe à travers cinq zones bioclimatiques en moins de deux heures, passant par des forêts de chênes verts qui laissent place aux pins sylvestres, puis à des maquis de haute altitude parsemés de genévriers espagnols et de genêts endémiques. À 2 500 mètres, la route de Veleta—l'ascension goudronnée la plus haute d'Europe—traverse des prairies alpines où les bouquetins ibériques paissent sur des pentes trop abruptes pour l'agriculture. Le parc protège plus de 2 100 espèces végétales, dont soixante sont endémiques, une densité botanique rivalisant avec les forêts de nuages tropicales. Les villages des Alpujarras conservent des particularités architecturales inchangées depuis la Reconquista. Des cortijos blanchis à la chaux s'empilent sur les flancs des collines, leurs toits plats en argile étant conçus pour évacuer un minimum de précipitations et conserver la chaleur hivernale. Pampaneira, Bubión et Capileira forment une triade verticale reliée par des sentiers en pierre polis par des siècles de circulation de mulets. Les guides locaux tracent les lignées familiales jusqu'aux colons morisques qui ont résisté aux décrets d'expulsion, leurs descendants entretenant des systèmes d'irrigation qui acheminent la fonte des neiges vers des champs de blé et des vergers de noyers en terrasses. Les circuits en jeep dans la Sierra Nevada empruntent des pistes non goudronnées fermées au trafic standard, accédant à des points de vue d'où la Méditerranée scintille à 50 kilomètres au sud et où les montagnes du Rif au Maroc apparaissent par temps clair. La désignation du parc comme réserve de biosphère par l'UNESCO en 1986 protège non seulement son écologie mais aussi les pratiques traditionnelles d'utilisation des terres—itinéraires de transhumance, sites de production de charbon de bois et vergers de châtaigniers qui précèdent l'unification espagnole. L'accès en 4x4 permet d'explorer les 86 000 hectares du parc sans les huit heures de randonnée nécessaires pour atteindre ses cirques reculés et ses lacs glaciaires à pied.